Les vraies raisons de l'obésité des enfants

L'obésité infantile touche plus d'un enfant français sur six. Mais contrairement aux idées reçues, ce n'est pas la consommation de sucres qui est en cause. Mais le manque d'activités physiques.

L'obésité infantile représente un problème majeur de santé publique dans de nombreux pays. La France n’est pas épargnée : la prévalence de l'obésité infantile aurait plus que doublé depuis les années 1980. Cette évolution, particulièrement marquée au sein de la population infantile, est d'autant plus préoccupante que les enfants et adolescents obèses ont un risque de le demeurer à l'âge adulte.

France Bellisle et ses collaborateurs du Service de Nutrition de l’Hôtel Dieu ont mesuré à trois reprises (1993, 1995 et 1997) la stature, l’alimentation et l’activité physique de 3 groupes de 1 000 enfants âgés de 9 à 11 ans représentatifs de l’ensemble des petits Français du même âge. Objectif des chercheurs : mieux comprendre d’où vient l’obésité mais également mieux connaître le rapports des enfants à l’alimentation.

Les chercheurs sont partis du constat fait lors d’une précédente étude que le nombre moyen de calories consommées chaque jour par les enfants de 10 ans a diminué de 10% entre 1978 et 1995. Phénomène qui serait lié à la diminution de la consommation de graisse et de sucre. Pourtant, durant la même période, la prévalence de l’obésité chez les enfants de 10 ans serait passée de 6,3 à 14,4 % dans la même période.

Première hypothèse des chercheurs : c'est le manque d'activités physiques et le nombre croissant d’heures passées devant la télévision ou à jouer à l’ordinateur qui serait à l’origine de cette augmentation de l’obésité.

Les résultats de cet ensemble d'études sont venus confirmer cette hypothèse : il existe bien une relation directe entre l’IMC, le temps passé devant la télévision et le temps passé à pratiquer une activité physique. Ainsi, parmi les plus sédentaires (33 % des enfants interrogés), la prévalence de l’obésité est particulièrement importante. L'augmentation de l''obésité infantile continue en France: ce sont aujourd'hui 18,7% des 10-11 ans qui sont obèses.

Cette enquête révèle également que la pratique d’activités physiques est très liée au milieu dont est issu l’enfant : plus les parents ont des moyens et un niveau d’étude élevé, plus ils ont de chances de pratiquer un sport et donc moins de risques d’être obèses.

Pour France Bellisle et ses collaborateurs, les résultats de cette enquête montrent que les enfants inactifs ont un risque très élevé de devenir obèses. Les chercheurs conseillent de mettre en place des politiques de santé publique visant à adopter un mode de vie plus actif.